La caída de Steward Health Care
Steward Health Care, que en su día se posicionó como líder en la gestión hospitalaria impulsada por capital privado, se encuentra ahora en una situación financiera turbulenta, presentándose en quiebra bajo el Capítulo 11 en 2024. En un momento dado, gestionaba 31 hospitales, desde Brighton en Boston, y Haverhill, Massachusetts, hasta Coral Gables, Florida, y Houston, Texas, así como cientos de centros asistenciales en todo Estados Unidos.
Steward creció hasta convertirse en un enorme sistema de asistencia sanitaria que da empleo a 33.000 personas en nueve estados. Adquirida por Cerberus Capital Management en 2010 por 246 millones de dólares, la empresa pasó de llamarse Caritas Christi a Steward Health Care. A lo largo de los años, Cerberus ha obtenido importantes beneficios de su inversión. Esto incluye un asombroso acuerdo de 1.250 millones de dólares con Medical Properties Trust (MPT) en 2016.
Sin embargo, en 2020, Cerberus comenzó a salir de su inversión, transfiriendo la propiedad a un grupo de médicos de la empresa. A pesar de estas maniobras financieras de alto riesgo y de la inversión directa de los médicos, el modelo basado en los beneficios de la empresa acabó provocando su caída, dejando en peligro muchos centros sanitarios de Texas. Muchas de sus otras instalaciones también se vieron afectadas negativamente. Por ejemplo, el Hospital Carney de Dorchester (Massachusetts) ha cerrado definitivamente y ya no presta asistencia a los pacientes.
Este capítulo de la historia de Steward pone de relieve los riesgos inherentes a dar prioridad a los beneficios empresariales sobre la atención al paciente. Cuando la cuenta de resultados se convierte en el objetivo principal, la calidad del servicio sanitario suele resentirse. Esto afecta tanto a la vida de los pacientes como a la de los profesionales sanitarios.
El modelo lucrativo de Steward Health Care
La adquisición de Steward Health Care por Cerberus Capital Management ejemplifica cómo las inversiones de capital privado suelen dar prioridad a los beneficios financieros frente a los resultados para los pacientes. Aunque Cerberus y otros inversores obtuvieron beneficios sustanciales, se ha informado de que los hospitales gestionados por Steward se enfrentaron a severas medidas de recorte de gastos. Estos recortes habrían puesto en peligro la atención al paciente. Al adquirir hospitales en dificultades y recortar drásticamente los gastos -a menudo reduciendo personal y recursos-, parece que la empresa intentó maximizar la rentabilidad. Estas decisiones tuvieron graves consecuencias para la seguridad de los pacientes.
Este enfoque centrado en los beneficios puede ser devastador en el sector sanitario. Los hospitales son salvavidas fundamentales para sus comunidades. Por desgracia, las medidas de reducción de costes que afectan a la dotación de personal y recursos pueden tener consecuencias fatales. Se ha informado de que, bajo la dirección de Steward, hospitales como el Medical Center of Southeast Texas sufrieron escasez de personal y una disminución de la atención. Con ello se demostraron los peligros inherentes a dar prioridad a los beneficios en la atención sanitaria.
Escasez de personal y disminución de los cuidados
Uno de los síntomas más claros del modelo lucrativo de Steward fue la drástica reducción de personal en todos sus hospitales. Los miembros del personal han explicado que, a medida que la empresa recortaba gastos, muchos puestos críticos quedaban sin cubrir. Por lo tanto, los profesionales sanitarios estaban sobrecargados de trabajo y no podían prestar la atención necesaria a los pacientes. Esto se tradujo en mayores tiempos de espera, retrasos en los procedimientos y un deterioro general de la calidad de la atención.
La documentación demuestra que en Texas, especialmente en centros como el Medical Center of Southeast Texas y el St. Joseph Medical Center de Houston, las consecuencias de la falta de personal se hicieron patentes. Los pacientes se enfrentaban a un mayor riesgo de errores médicos, retrasos en la atención y empeoramiento de su estado por falta de atención médica adecuada. Los informes indican que aumentaron las lesiones medulares y cerebrales provocadas por procedimientos intervencionistas para el dolor, ya que se ignoraron o pusieron en peligro los protocolos de seguridad para hacer frente a la demanda al tiempo que se recortaban gastos.
La quiebra y el papel de Cerberus
La participación de Cerberus Capital Management en Steward Health Care comenzó con una adquisición de 246 millones de dólares. Con el tiempo, parece que se beneficiaron masivamente, especialmente a través del acuerdo de 1.250 millones de dólares con Medical Properties Trust en 2016. A pesar del éxito financiero para Cerberus, los hospitales bajo el control de Steward continuaron luchando. En 2020, Cerberus comenzó a salir de su inversión. Comenzaron a transferir su participación en la propiedad a un grupo de médicos dentro de la empresa. Por desgracia, esta maniobra dejó a los hospitales y a las comunidades a las que servían vulnerables al declive.
La declaración de quiebra del Capítulo 11 en 2024 fue un resultado directo de este modelo basado en los beneficios. La falta de inversión en infraestructuras, equipos médicos y personal dejó a los hospitales en una situación financiera precaria. Instalaciones como el Medical Center of Southeast Texas, que ya se enfrentaban a tensiones financieras, se vieron aún más perjudicadas por la negligencia de Steward. La declaración de quiebra fue el golpe definitivo, que dejó en la incertidumbre el futuro de muchos centros sanitarios.
Audiencias de la Comisión del Senado
Según noticias recientes, el director general de Steward Health Care, el Dr. Ralph de la Torre, ha sido citado a declarar. Debe testificar en una audiencia de un comité bipartidista del Senado sobre las operaciones financieras de la cadena hospitalaria en quiebra. Hasta ahora se ha negado, afirmando que sería inapropiado hablar de ello hasta que concluya el procedimiento de quiebra. Dos miembros de la Comisión de Sanidad, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP) del Senado han pedido que se incoe un procedimiento por desacato contra el asediado Consejero Delegado.
El comité pidió su opinión a enfermeras de dos hospitales de Massachusetts y a cargos electos de Luisiana. Querían ver cómo repercutía la gestión hospitalaria de Steward en sus comunidades locales. Ellen MacInnis, enfermera del servicio de urgencias del St. Elizabeth's Medical Center de Boston durante veinte años, fue escuchada por el comité. Elizabeth de Boston durante veinte años. Relató la escasez de suministros, equipos y personal a la que se enfrentó el hospital durante los 14 años de gestión de Steward.
Sistemas sanitarios de Estados Unidos: ¿Una nueva esperanza o más de lo mismo?
Tras la quiebra de Steward Health Care, Healthcare Systems of America se hizo cargo de las operaciones en múltiples instalaciones. A partir del 11 de septiembre de 2024, HSA comenzó a supervisar las operaciones diarias en estos hospitales. Estos incluyen el Centro Médico del Sureste de Texas, St. Joseph Medical Center en Houston, y varios otros a través de Louisiana y Florida. En este momento, no hay información específica sobre la naturaleza de este contrato, o los detalles de los términos contractuales.
Mike Sarian, Consejero Delegado de HSA, ha expresado su compromiso de estabilizar estos hospitales. Así, se asegurará de que puedan prestar la atención necesaria a sus comunidades. Con la adquisición de HSA, la cuestión sigue siendo si podrán revertir el daño causado por años de gestión con ánimo de lucro. La atención se centra ahora en restablecer la confianza, garantizar una dotación de personal adecuada y restaurar la calidad de la atención que se ha visto comprometida.
Grupo Rural de Salud
Cada vez es más difícil saber qué empresa es propietaria de cada centro sanitario. Recientemente, según un artículo publicado en agosto, otro actor ha entrado en escena: Rural Healthcare Group (RHG), con sede en Nashville (Tennessee). RHG es propiedad de Kinderhook Industries, LLC, una organización especializada en la compra de empresas por sus directivos. La empresa tiene previsto adquirir Steward Medical Group y Steward Health Care Network, que operan en nueve estados, según un comunicado de prensa y el sitio web de las organizaciones, conocidas en conjunto como Stewardship.
Rural Healthcare Group se describe a sí misma como una organización proveedora de atención primaria que presta asistencia sanitaria a comunidades desatendidas en varios estados. Según su sitio web, son expertos en la resolución de problemas. Sin embargo, debemos preguntarnos si esta nueva asociación con ánimo de lucro es diferente de Steward y Cerberus Capital Management. ¿Están realmente preparados para ofrecer una mejor atención a los pacientes?
El peligro de la sanidad impulsada por el capital riesgo
La quiebra de Steward Health Care sirve de advertencia sobre los riesgos del capital riesgo en la sanidad. Cerberus Capital Management, supuestamente, se centró principalmente en maximizar la rentabilidad financiera. Así, extrajo sustanciosos beneficios mientras descuidaba la sostenibilidad a largo plazo de los hospitales que adquiría. Este planteamiento puede funcionar en otros sectores, pero en la sanidad, donde hay vidas en juego, tiene consecuencias nefastas para la seguridad de los pacientes.
Cuando los hospitales se centran únicamente en ahorrar dinero y aumentar los beneficios, los perjudicados son los pacientes. Las decisiones que priorizan los beneficios económicos sobre los resultados médicos dan lugar a hospitales con escasez de personal. Además, los pacientes sufren retrasos en los tratamientos y un mayor riesgo de errores médicos. Esto plantea una cuestión importante: ¿debe ser la sanidad un negocio con ánimo de lucro, o debe centrarse principalmente en la atención al paciente y la seguridad?
El futuro de la sanidad tejana
A medida que HSA se hace cargo de las operaciones en centros clave de Texas, incluido el Medical Center of Southeast Texas, la prioridad inmediata es estabilizar estos hospitales y solucionar la grave escasez de personal que los aquejaba bajo la dirección de Steward. Aunque HSA promete centrarse en la atención al paciente, persiste el problema más general del capital privado en la sanidad. Sin una reforma de la normativa, persiste el riesgo de una gestión con ánimo de lucro, que podría amenazar el futuro de la sanidad tejana.
La transición a la HSA brinda la oportunidad de volver a centrarse en las necesidades de los pacientes y los profesionales sanitarios. Aún así, los residentes de Texas deben permanecer vigilantes para garantizar que la seguridad y la atención al paciente se prioricen sobre los beneficios económicos. La firme defensa de los pacientes podría marcar la diferencia en cuanto a si esto es un punto de inflexión, o simplemente una señal de lo que está por venir.
Lecciones aprendidas: Steward Health Care
La quiebra de Steward Health Care pone de manifiesto los riesgos de la gestión sanitaria con ánimo de lucro. Cerberus Capital Management y los inversores se beneficiaron, pero los pacientes y el personal sufrieron a largo plazo. Cuando Healthcare Systems of America, y posiblemente Rural Healthcare Group, se hagan cargo de las operaciones, la esperanza es que estos hospitales puedan volver a ofrecer la atención de calidad que merecen sus comunidades.
Sin embargo, el problema más amplio del capital privado en la sanidad sigue acechando a todo el país. El caso de Steward Health Care es un claro recordatorio de que cuando los beneficios empresariales priman sobre la atención al paciente, todos salen perjudicados. Para las comunidades de Texas, la lección está clara. Es hora de exigir una mejor supervisión, regulación y responsabilidad en la gestión de la asistencia sanitaria para garantizar que la atención al paciente sea siempre lo primero.
